최근 현대차와 SK, 포스코를 비롯해 GS, 효성 같은 대기업들이 줄줄이 수소 사업 진출을 선언하고 있습니다. 수소는 연소할 때 이산화탄소를 발생시키지 않아 차세대 에너지원으로 꼽히고 있는데요. 오늘은 수소 에너지와 우리 기업들의 수소 사업에 대해 알아보겠습니다.
왜 수소일까?
수소는 잘만 관리된다면 매우 안전하고 효율적인 에너지입니다. 간혹 수소폭탄을 생각하며 안전을 우려하시는 분들이 많지만, 수소폭탄에 쓰이는 이중수소와 삼중수소는 원자폭탄급의 고열이 공급되지 않는 이상 생성되지 않습니다. 에너지원으로 사용되는 수소는 물에서 분리해낼 수 있는 일반적인 수소 분자인데요. 단위 질량 당 에너지가 화석연료의 3~4배에 달해 에너지 효율이 매우 좋습니다. 그런 만큼 불도 잘 붙긴 하지만, 적절한 안전장치로 관리된다면 폭발 위험은 크지 않습니다. 게다가 수소는 화석연료와 달리 연소 시 공해물질을 전혀 발생시키지 않아 친환경적인 에너지원으로 꼽히고 있죠.
하지만 수소는 아직 생산 효율이 떨어져 에너지원으로 널리 쓰이지 못하고 있습니다. 수소는 석유를 정제하거나 철을 만들 때 나오는 부생수소 수집, 천연가스를 분해해 수소를 얻어내는 개질, 물을 전기로 분해해 수소를 얻는 전기분해의 방법으로 생산할 수 있습니다. 하지만 부생수소는 양이 크지 않고, 개질은 분해과정에서 탄소가 배출되기에 전기분해가 유력한 방식으로 꼽히는데요. 전기분해의 경우 만들어진 수소로 다시 전기를 만들 수 있다는 점에서 친환경적이지만, 비용이 가장 많이 들어 널리 확산되지 못했습니다. 하지만 우리 기업들은 최근 효율적인 부생수소 수집, 전기분해 기술을 개발해 이런 단점을 극복하려 하고 있습니다.